Le terme héron désigne une grande famille d'oiseaux échassiers (les Ardéidés), tandis que le grand héron (Ardea herodias) fait référence à une espèce précise et de très grande taille, principalement présente en Amérique du Nord. Toutes les aigrettes sont des hérons (elles appartiennent à la même famille des Ardéidés), mais le terme « héron » désigne généralement des oiseaux au plumage plus coloré (gris, bleu, brun comme le héron cendré), tandis que le nom « aigrette » est souvent donné aux espèces à plumage blanc immaculé.